L’action se déroule en Egypte, à l’époque de la puissance des Pharaons.

Memphis, dans le Palais Royal
Le grand prêtre Ramphis et le capitaine des gardes Radamès discutent des derniers événements : l’armée éthiopienne s’est à nouveau mise sur le pied de guerre. La déesse Isis a révélé à Ramphis le nom du commandant des troupes égyptiennes s’opposant aux Ethiopiens. Resté seul, Radamès imagine qu’il a été désigné comme chef et qu’il restitue à l’esclave Aïda, la fille du roi d’Ethiopie Amonasro, dont il est amoureux, le territoire qui lui revient. Amnéris, qui aime Radamès, arrive sur ces entrefaites pour sonder les sentiments profonds qui animent ce dernier. Aïda les rejoint ; Amnéris perçoit intuitivement le sentiment qui les unit. Ramphis et sa suite apprennent que les Ethiopiens, sous la conduite du Roi Amonasro, ont envahi l’Egypte et marchent sur Thèbes. Le Roi révèle qu’Isis a désigné Radamès comme commandant de l'armée égyptienne. Aïda est effrayée par la nouvelle qui fait au contraire exulter de joie Radamès. Restée seule, la princesse éthiopienne médite sur le dilemme dans lequel elle est enfermée : partagée entre son amour et sa patrie, elle prie les dieux d’avoir pitié de ses souffrances.

Memphis, dans le temple de Vulcain
Ramphis, les prêtres et les prêtresses invoquent leur dieu afin qu’il soit favorable à l’armée égyptienne.

Acte II

Dans les appartements d’Amnéris
Les esclaves sont en train de vêtir Amnéris pour la fête organisée pour célébrer leur triomphe. La princesse égyptienne continue à soupçonner les sentiments de Aïda. Elle finit par les connaître clairement en lui communiquant la fausse nouvelle de la mort de Radamès. N’ayant alors plus le moindre doute, elle enlève son masque et dévoile son stratagème en jurant vengeance. Une fanfare et un chœur triomphal célèbrent, dans le fond de la scène, l’entreprise victorieuse de Radamès.

Aux portes de la ville de Thèbes
Le peuple entonne un hymne en l’honneur de la victoire. Les troupes égyptiennes défilent devant le Roi. Radamès, qui clôt le cortège, installé au sommet d’un baldaquin, est couronné par Amnéris. Le Roi s’engage à exaucer chacun de ses souhaits. Les prisonniers sont conduits devant le Roi. Aïda reconnaît parmi eux Amonasro, son père, qui implore la pitié non pour lui mais pour ses guerriers. Aïda, les prisonniers et les esclaves se joignent aux prières d’Amonasro, en s’opposant ainsi à Ramphis et aux prêtres. Intervient Radamès qui, se souvenant de l’engagement du Roi, demande que les prisonniers soient graciés. Face aux objections de Ramphis, le Roi décide que Aïda et Amonasro resteront sous sa surveillance, mais que tous les autres prisonniers seront libérés. Le Roi offre à Radamès la main d’Amnéris en récompense de ses services. La scène s’achève sur les acclamations de la foule.

Acte III

Sur les rives du Nil
Dans le temple, les fidèles invoquent la déesse Isis. Amnéris et Ramphis pénètrent à leur tour dans le temple pour formuler des vœux propitiatoires à la veille du mariage. Aïda se rend aussi sur les lieux, où elle évoque avec nostalgie son pays. Arrive à son tour Amonasro qui lui assure qu’elle pourra retourner dans sa patrie et lui promet la gloire et l’amour si elle parvient à savoir quelle voie emprunteront les Egyptiens. Le peuple éthiopien pourra ainsi les surprendre. Aïda doit parvenir à soutirer ce secret à Radamès. Après un premier moment d’effroi, elle se ressaisit et finit par accepter. Radamès arrive. Aïda, pour se soustraire à l’injonction de son père, le supplie de s’enfuir avec elle. Radamès ne comprend pas. Elle l’accuse alors de ne pas l’aimer mais le héros finit par lui donner son accord : ils fuiront ensemble, en traversant le défilé de Nàpata. Amonasro surgit de sa cachette. Radamès comprend qu’il a été déshonoré. Aïda et son père cherchent à le réconforter tandis que surviennent Ramphis et Amnéris. Amonasro tente de tuer la princesse égyptienne mais il est arrêté par Radamès. Il parvient à s’enfuir avec sa fille, mais les gardes se mettent à leur poursuite. Radamès se livre aux prêtres.

Acte IV

Dans le Palais du Roi
Près de la porte qui donne sur la salle souterraine où se tient le tribunal, Amnéris songe à la manière dont elle pourrait sauver Radamès. Ce dernier entre, conduit par les gardes. Amnéris le conjure de se rétracter mais le héros déclare qu’il veut mourir. La princesse lui révèle alors que Aïda est encore en vie. Radamès, qui croyait qu’elle avait été tuée, comprend que sa propre mort servira à protéger sa bien-aimée. Dans le souterrain, les prêtres et Ramphis invoquent la justice divine. Radamès refuse de se disculper. Il est condamné à être enterré vivant. Amnéris invoque la pitié des prêtres, mais en vain; elle jette alors l’anathème sur eux.

A l’intérieur du temple de Vulcain et dans le souterrain
Les prêtres enferment Radamès sous la pierre tombale. Le héros pense à Aïda, qui se présente soudain devant lui : comme elle avait pressenti sa condamnation, elle s’est glissée dans le tombeau avant que la sentence ne fût prononcée, afin de mourir avec lui. On entend le chant des prêtres au-dessus d’eux. Radamès ne parvient pas à pousser la pierre tombale. Tous deux, tendrement enlacés, adressent leur dernier salut au monde. Amnéris, en habits de deuil, se prosterne sur la tombe.