Opéra en 3 actes de Janacek: livret du compositeur d’après une pièce de Karel Capek du même titre.
Création à Brno en 1926.

Personnages :

Prague, dans les années 20

L’arrière plan sur lequel se déroule l’histoire apparaît progressivement au cours de l’opéra

En1565, Hieronymus Makropoulos, médecin à la cour de l’empereur Rodolphe II de Habsbourg, réussit à découvrir l’élixir de vie. L’empereur refusa de le boire et obligea la fille de Makropoulos, Elina, qui avait 16 ans, à le boire. Makroupoulos mourut quelques années plus tard en prison, mais la vie d’Elina fut réellement prolongée par la potion Tous les soixante ou soixante dix ans, elle change d’identité pour éviter d’éveiller les soupçons, mais en plus de trois cents ans d’existence, elle a toujours gardé les initiales « E.M »

Lorsqu’elle était la chanteuse écossaise Ellian MacGregor (Ellian dans l’opéra), au début du 19^ème siècle, elle eut une aventure amoureuse àPrague avec le baron « Peppi » Prus. Elle eut un fils, Ferdinand Mac Gregor, qu’elle fit inscrire sur les registres de la paroisse où il était né sous le nom de Makropoulos. En 1827, le baron Prus mourut intestat, et, son héritage alla à un cousin. Peu après, un autre prétendant du nom de MacGregor se fit connaître, dont les arguments étaient plausibles bien que sans preuves. Par ailleurs, le baron Prus concédait qu’il y avait de bonnes raisons de croire qu’un certain Gregor Mack était le principal héritier. Comme personne ne pouvait revendiquer cette identité, le procès entre les familles Prus et Gregor durait depuis près d’un siècle. Dans l’opéra, l’intérêt est centré sur Emilia Mary : tellement blasée par la vie qu’elle réagit à tout par la froideur et l’indifférence. Deux choses sont susceptibles de l’interesser : les souvenirs du passé et la peur de la mort.

ACTE 1

Le rideau se lève sur létude de l’avocat, le Dr Kolenaty, ou le premier clerc, Vitek, range quelques dossiers.Il s’occuppe du procès Gregor contre Prus dont les origines sont si lointaines qu’il n’est personne aujourd’hui pour s’en souvenir. Albert Gregor arrive pour en discuter. Ils sont interrompus par l’arrivée de la fille de Vitek Krista. Elle étudie le chant et est enthousiasmée par la célèbre prima donna Emilia Marty, dont la réputation intrigue beaucoup Grégor. On entend alors la voix de Kolenaty, et celle qui vient présenter n’est autre que la grande Marty elle-même.

Elle explique qu’elle s’intéresse au procès Gregor-Prus, et montre qu’elle en connaît les plus petits détails. Kolenaty, aidé par les nombreuses remarques d’Emilia Marty, retrace toute l’histoire du procès depuis ses origines en 1827, lorsque le baron Prus est mort intestat, et apparemment sans enfant. Marty affirme catégoriquement que le fils de ce baron Prus était Ferdinand Mac Gregor, que sa mère était la chanteuse de la Hofoper, Ellian MacGregor, que sa mère était lachanteuse de la Hofoper, Ellian MacGregor.

Interrogée plus avant, Emilia révèle l’endroit où se trouve vraissemblablement caché le papier qui pourrait en fournir la preuve, et Gregor s’empresse d’insister pour que Konelaty examine ce document important, bien qu’il semble se trouver parmi les lettres d’amour dans les archives de son adversaire, l’actuel baron Prus. (Ellian MacGregor avait laissé le papier contenant le secret de l’élixir entre les mains de Prus, peut être comme gage de son retour, et Emilia désire vivement le retrouver.)

Kolenaty s’en va, protestant contre ce qu’il considère comme une recherche inutile, et Gregor reste seul avec Emilia Marty, absolument persuadé qu’elle peut lui donner la preuve qui lui permettra de gagner son procès, les documents qu’il a si longtemps cherchés sur les ancêtres et en particulier sur la mystérieuse Ellian MacGregor. Mais Emilia ne veut rien entendre, et il est effrayé lorsqu’il la voit prendre l’apparence d’une femme âgée. Elle insiste pour qu’il lui donne quelques documents écrits en grec, qu’il trouvera parmi les affaires de son arrière grand père au moment ou il en héritera. Kolenaty, qui a trouvé tout ce qu’Emilia Marty avait décrit, revient.Prus le suit et félicite Gregor pour avoir rassemblé ou presque-mais pas tout à fait- toutes les preuves dont il avait besoin. Emilia propose de fournir la preuve écrite que le Ferdinand du testament et Ferdinand Gregor sont une seule et même personne, mais le rideau tombe alors que Kolenaty refuse d’accepter son aide une fois de plus.

ACTE 2

Prus rentre sur la scène vide d’un théâtre d’opéra où bavardent un machiniste et une habilleuse ; il est à la recherche d’Emilia Mary. Il est suivi par son fils Janek,et par Krista. La jeune fille, toujours fascinée par Mary, dit à Janek que leur amour devra passer après sa carrière. Mary fait son entrée, et Prus la présente à Janek, qui produit une impression déplorable. Elle est extrèmement irritable et n’est pas disposée à recevoir des compliments : elle rend à Gregor les bijoux qu’elle a trouvés, cachés dans le bouquet de fleur qu’il lui a apporté ; il fait remarquer que Strada chantait faux, lorsque Vitek risque une comparaison entre elle et la prima donna du passé, et il demande à Krista si elle a déjà couché avec Janek.

Un épisode assez curieux suit : un vieux noceur bégayant, le comte HaukSendorf apporte des fleurs à la diva, à qui il trouve une ressemblance étrange avec une Espagnole qui fut sa maîtresse, Eugenia Montez. Au cours de cette scène, brève mais extrêmement bien dessinée, Hauk apprend qu’en fait Marty est la chanteuse andalouse à qui il avait donné son cœur cinquante ans auparavant.

A près avoir donné un autographe à Vitek, fait signe à Janek et à Krista de partir, échappé de Gregor qui tentait de rester avec elle, Emilia Marty se retrouve seule avec Prus. Il la questionne sur l’interêt qu’elle porte à Gregor et lui parle de cette mystérieuse Ellian McGregor, dont l’enfant illégitime qu’elle eut du baron Prus, il y a plus d’un siècle, semble être à l’origine du présent litige. Prus est fasciné par le mystère qui l’entoure ; quel était son vrai nom ?Dans ses lettres à ses ancêtres elle ne signait que E .M qui pourrait signifier aussi bien Ellian McGregor, Eugenia Montez, Emilia Marty- ou même Elina Makropoulos .Il a decouvert que c’est sous le nom de Makropoulos que la naissance d’un enfant, Ferdinand, a été déclarée le même jour .Cela semble annuler les prétentions de Gregor sur l’héritage. Ses archives contiennent une enveloppe, qu’il n’a pas encore ouverte. Après avoir révélé ce nouveau mystère, Prus se retire, refusant de répondre à l’offre d’Emilia Marty, qui voudrait acheter ce document.

Marty est assise, épuisée, lorsque Gregor revient, et bien qu’il ait le pressentiment de quelque chose de surnaturel autour de sa personne, il lui renouvelle ses serments d’amours. Lorsqu’elle lu idemande de reprendre au docteur Kolenaty le document qu’il a retrouvé dans les archives de Prus, il menace de la tuer, elle lui montre alors une cicatrice à son cou, qui lui vient d’une première tentative de ce genre.

Lorsqu’il renouvelle ses prières, il est surpris de voir qu’elle s’est endormie sur son fauteuil. Il lui baise la main et s’en va ; alors qu’elle s’éveille, elle trouve en face d’lle Janek, qui la regarde fixement sans pouvoir rien dire. L’aidera t’il ? Son père possède une vieille lettre adressée « A mon fils Ferdinand », dans une enveloppe scéllée, pourra-t-il la dérober pour elle ? Il est sur le point d’accepter lorsqu’il est surpris par l’arrivée de son père, et il prend la fuite. Prus et Emilia Marty sont maintenant face à face comme des ennemis, mais comme les autres, il succombe à sa beauté et accepte, en echange de ses faveurs, delui donner l’enveloppe sans l’ouvrir.

ACTE 3

Derriere un rideau dans la chambre de Marty, on voit deux personnes qui s’habillent. Emilia sort et demande la lettre promise, que Prus lui donne sans rien dire. Il semble que la nuit qu’ils ont passé ensemble n’ai été qu’une duperie. Elle ouvre l’enveloppe et reconnaît que son contenu est bien ce qu’elle attendait. On apporte un message à Prus, son fils unique Janek s’est suicidé par amour pour Emilia.Emilia continue d’arranger sa coiffure et refuse de se sentir responsable de cette mort. Hauk réapparaît , demande à Emilia de venir en Espagne avec lui, peu après arrivent Gregor, le Dr Kolenaty, Vitek, Kristina, Prus et un médecin. Le médecin fait emmener le vieil homme, et Kolenaty dit qu’il a quelques questions à poser à Emilia Marty. Tout d’abord, l’autographe qu’elle a donné à Kristina,et l’enveloppe scéllée sont de la même main, ce qui veut sans doute dire qu’elle a fabriqué cette vieille lettre. Elle répond sur un ton las que c’est bien Ellian McGregor qui a ecrit cette lettre et s’en va dans sa chambre ; pendant ce temps, Kristine et les autres fouillent ses bagages. Finalement, après avoir bu une demi bouteille de Whisky, elle commence à répondre aux questions de Kolenaty.

Son nom est Elina Makropoulos et elle est née en Crête en 1549. Son père est Hieronymus Makropoulos, médecin et alchimiste auprès de l’empereur Rodolphe II. Cest elle qui , pour convaincre l’empereur que ce n’était pas du poison, dut boire l’élixir que son père avait distillé. C’est elle encore qui a déclaré son enfant, fils du baron Prus, sous le nom de Ferdinand Makropoulos. Ellian Mc Gregor était son nom de scène, mais à plusieurs fois employé ceux de Ekaterina Myshkin et Elsa Muller. Elle a laissé à son fils ce qu’elle avait de plus précieux, la recette de ce fameux élixir de vie, qui pendant trois cent ans, lui a permis de porter témoignage des talents d’alchimiste de son père. Les trois cents ans ce sont écoulés, elle doit renouveler sa vie avec l’élixir, ou alors mourir de vieillesse. Au cours de cette scène, Emilia Marty vieillit au point qu’à la fin elle peut à peine tenir debout. Ses auditeurs sceptiques commencent à se demander si après tout elle n’a pas dit la vérité, et l’allongent sur son lit. Lorsqu’elle réapparaît, elle a l’air d’un fantôme. La dureté de ses manières a disparue et elle finit par comprendre qu’elle souhaitait désespérément mourir. Elle donne le secret de Makropoulos à Kristina, la plus jeune, qui le jette au feu au moment ou Mary s’effondre, morte.